自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝明确规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉。”并且还详细规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，嫔妃虽不如前代繁多，但也不少，而且后妃制度待遇、地位、职权分配更加周到。
在明朝，由于历代后宫乱政问题，被禁止干预朝政，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。明朝皇帝对妃子的位号有严格的划分：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康宁。其中妃子又可分为皇贵妃、高贵妃等级，而下辖的嫔则有德庄丽惠安和僖康等名次。
到了清朝，其后的后妃制度带有浓重的满洲贵族特色，其位号更是精细化为八个等级：皇后一人、一人、二人、三人、三人四人五人六人的不同级别，每个人都享受着不同的待遇和生活条件。例如，太后的年金最高达金二十两银千两，而其他各阶层的年金则相差悬殊，从几百两至仅有的五十两或三十两。
日常用品与住房也各具特点，即使是服饰使用太监及宫女，也各异。此外，对于每个官员家庭中的女性，都有一套严格的选秀制度，一旦被选中，即便再普通不过的人，只要幸运被召幸，便可能一夜之间成为高官厚禄的人物。这就是中国古代历史上那段充满传奇色彩的一幕。在这个过程中，“翻牌”就成为了一个不可或缺的情节，它决定了谁将得到何种荣耀，并影响着她们命运的大转折。
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