在忽必烈的征服之路上，明朝的募兵制也留下了自己的传奇。从春秋时期起源的募兵制，在宋朝和明朝得到了进一步发展，成为了古代兵制改革的一大转折点。明景帝继位后，重新推行了募兵制，这一制度虽然军费较高，但能招揽到质量更高的士兵。
然而，明朝采用的卫所制度却是一种“古董”般的管理模式，它限制了军队作战能力。在洪武皇帝建立统一国家之后，由于国力尚未恢复、生产人口较少，三百万左右的人口维持了一个庞大的军队。但随着时间的推移，当社会生产力逐渐增强而人口增长时，这种制度变得不再适用。
卫所制度导致部队老幼化、缺乏训练，并且由于世袭体制，上升空间有限。尽管最初设计是为了解决矛盾，但它最终成为了一种束缚。当面临外敌入侵和国内农民起义时，这种结构无法应对战争压力，因此需要进行改革。
永乐皇帝开始设立京营，并逐步以职业兵替代卫所军队。但这场改革因各种原因被延缓，最终是在局势危机中才逐渐退出历史舞台。随后，战火催生了营伍制。这一制度下，将官职位与待遇有显著不同，与卫所相比，更注重专业化和战斗力。
营伍制的大幅提升了明军战斗力的表现，如戚家军、俞家军等，以壮年参军并通过个人英雄主义实现阶级跃迁，使士气旺盛。而这种组织形式使得明军能够应对国内外挑战，比如对倭寇作战取得胜利。
然而，即便如此，一旦中后期国家财政日趋紧张而不得不规模扩大募兵费用，也带来了巨大的财政问题。小冰河期农民起义爆发，以及蒙古部落边塞进攻，加剧了这些问题。此刻，每名士兵已需月给银两五钱，对司农来说难以承担，而每名士卒年俸超过四十两的情况更是引发哗变。
最严重的是私有化现象：将领拥有私人武装，不受中央控制。这导致崇祯末年，即使拥有一百万余人的江北四镇、荆襄左良玉部，也无法形成有效抵抗满清入侵，只能分散或投降。而任何深层次改革都必须考虑社会性和全面性，而不是仅仅针对单一领域的问题，因为经济基础决定上层建筑，一切问题均源于经济体系不合理。
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