这个制度不仅体现了古代官员对国家的忠诚，也反映了他们对个人生活的渴望。在明朝，官员提前退休的情况并不少见，而这种选择往往是出于对年岁渐长、健康状况恶化以及对于权力斗争无心参与等原因。
根据《礼记.曲礼》的规定，大夫七十岁才可以致仕，但实际上，有些官员在达到退休年龄之前，就主动提出辞职，如唐朝时期规定，“老病不堪厘务者，与致仕”，即便没有达到退休年龄，只要身体状况差或受伤，也可以提前申请退休。而到了明清两朝，这个标准被降低到六十岁以上。
电视剧《宰相刘罗锅》中，大清宰相刘罗锅在年纪已高时，便向皇帝请求告老还乡，并获得了恩准。事实上，在我国古代主动要求“告老还乡”提前退休的人主要有以下三种情况：一是在权力斗争中回避；二是无心于官场，希望回到家乡；三是由于客观条件，如体弱多病，难以继续担任重任。
如范蠡这样的杰出人物，在完成自己的使命后，即刻选择告老辞官，这样的举措既展现了他深谙政治智慧，也体现了他追求个人安宁生活的心愿。而像陶渊明这样的文学家，则因为向往田园生活而主动请辞。张翰更因触景生情，一阵秋风，便想起家乡吴地的菰菜、莼羹、鲈鱼脍，从而决定归隐田园。
当然，不都是顺利的，比如汉代著名经学家张禹，他多次请求告病还乡却未能得到皇上的恩准。从某种角度讲，“告老还乡”对于人才资源流出的良性循环，对农村经济文化交流和发展也有积极作用。这也正如同现代社会里，一些精英通过自愿或者被迫退出工作岗位，为社会带来新的活力和创造新机遇一样。
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