在版图面积上，宋朝的疆域相对狭小，北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力看，明朝显然强大于宋朝。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是我国历史上经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时期，每人拥有450美元，而到了末年高达600美元。
商业发达成为宋代特色的因素之一，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平要低于明代。而地主兼并严重导致许多农民转为手工业者，这促进了商业发展。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济增长。夜市也在宵禁取消下兴盛，使得全国商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但对商业重视不足，因此城镇数量远少于宋代。
至于明朝，其人口数量普遍认为比不过宋代，再加上其辽阔版图而人口密度较低，那么相对于之下的商业城镇自然也不如前者。不过也有几个富裕程度较高的城市主要集中在江南地区。此外，对商业态度并不够重视，加上艺人的社会地位相对较低不能参加科举考试。
晚清开始采取重新启用重农抑商政策，以此扼杀资本主义萌芽，只是在晚年的由于大量流离失所的农民再加上手工业技术进步，有些资本主义萌芽又开始涌现，但总体水平仍未能超越两宋。在海禁和宵禁制度实施下，比起无宵禁、夜市频繁开放的情况下的两宋，更显得贫瘠与封闭。这也反映出其海外贸易活动与两者的差距。
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