背景
在明朝灭亡后，南方的明宗室诸王争夺政权。1646年（隆武二年），永历帝朱由榔被拥立为帝，并改元永历。在清军的压力下，永历政权迁至贵州安隆，依靠大西农民军的支持继续抗击清军。
过程
大西军余部与永历政权达成联合恢剿的协议，以借助正统旗号共同抗击清军。1652年（永历六年），孙可望将永历帝接到自己势力范围内的大西安龙府，使得 永历帝成为孙可望掌控的一品物。然而，李定国对孙可望称王称帝心存不满，而对永历政权忠贞不渝。
内部矛盾
文安侯马吉翔等亲附孙可望，一派企图排除异己并拥戴孙可望称王；而吴贞毓等一派则忠于永历皇帝，希望借助大西军力量重振明朝。此时李定国北伐抗清之际，孙可望却在贵阳兴建宫殿、设立官职，为篡位做准备。
密谋失败
为了摆脱控制和挽救局面，永歷與十八位臣子秘密策劃利用李定国护驾来铲除马吉翔等人的势力，但计划败露，被指控“欺君误国、盗宝矫诏”，最终赦令吴贞毓自缢，其余十七人均被处死，这就是历史上的“十八先生之狱”。
评价
此事件各代史家褒贬不一，有认为是党争激化所致，有认为是体制腐朽加速了覆灭。此外，当地百姓流泪涌泉，将泉名为“忠泉”，纪念这段历史悲剧。
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