朱棣登基后，建文时期的旧臣们遭受了巨大的打击。景清与方孝孺曾有誓言共赴国难，不愿向燕王称臣。方孝孺等人慷慨殉节后，景清因与朱棣有旧，被授予原宫，但长时间在朝中委蛇。一日早朝之际，景清携利刃上殿，以绯衣自饰，准备刺杀朱棣。这前提下，有人借助异星赤色之名警告朱棣提高警惕。朱棣本已怀疑景清心怀不轨，在见到他身穿绯衣、表情异常后，便命侍从搜身得利刃一把。
当问及此事时，景清勇敢地回答：“欲为故主报仇耳！”边说边骂，而被打掉牙齿仍未停止其咒骂。他含血向殿上吐出，一口血液斑驳陆离地滴落于龙袍之上，使得朱橡大怒，将景清械系于长安门，用铁刷子将其肉体剥离至骨头露出的程度。而即便如此，朱棣依然无法满足，他下令灭绝了景清的家族，“籍其乡”，使村庄成为废墟。此举不仅株连街坊邻居，还进行“诛十族”的广泛迫害，即使是明确界限内的人，也可能因此而死去。
这种无限制的株连甚至影响到了刘固等人的家属。当刘固因母老乞归京城而被推荐回任职，因为这份关系，他和家人都遭遇了相同命运。在行刑前夕，其儿子刘超挣断绳索并用屠刀杀死场上的多人，最终自己也被斩首处决。
对这些妻女，他们竟被送进妓院或军营，或直接摧残至死，有些尸体还要喂狗食用。鲁迅先生《且介亭杂文·病后杂谈》中记载了明成祖如何对待建文帝旧臣：“晦暗夜里，无声息，只听得鞭声响起。”
根据《明史》，除了灭族外，这种牵连还扩展到了全村，让整个地区化为废墟。而那些女性，则被送入教坊——现代意义上的妓院——其中教坊录记载了一段令人震惊的事实：永乐年间，有奸恶齐泰的姐妹以及其他妇女，每天由二十汉子守卫，她们的小孩随着年龄增长就变成了“摇钱树”。
历史学者邓之城引用《南京法司记》中的文字描述，更是令人发指：“永乐二年十二月，教坊司题卓敬女杨奴、牛景妻刘氏……合无照依谢升妻韩氏例……”所谓“转营奸宿”，即让士兵们……
那么，为何会有这样极端残忍的行为呢？这或许与他的痛苦童年有关。在那个充满阴影和恐怖的地方，他失去了亲生母亲，那位神秘人物。她给生的孩子只有六个月，就因为怀胎十月而导致死亡，而这个可怜的小生命，是她特殊力量的一个证明吗？
作为一个多疑的人物，他认为这个小生命也是她的结果，一怒之下将她投入监狱，用烧红铁片做成裙状放在她身上直至折磨致死。这血腥阴影下的童年，对他产生了深远影响，使他成长为冷酷嗜杀的人。
另一个原因则在于对那些前朝旧臣的一次警示，因为这种羞辱对于古代女子来说，比死亡更难以承受。但皇帝却选择让她们活下去，却让她们比若干年的囚禁更感到痛苦。这行为显示出了狂暴的一面，这点在之后的历史中得到证实。
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