从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期国土面积接近997万平方公里，接近现代中国的规模。从军事实力角度分析，明朝显著强于宋朝。但是，从经济发展来看，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代人口已达1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣时期，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP达到450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发展得更为迅速，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展水平低于明朝。而由于严重的地主兼并，一些农民转而成为手工业者，这促进了商业的兴起。在这样的背景下，金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大推动了经济增长。此外，由于全面取消宵禁政策，夜市繁荣，而且全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但因宵禁限制，对商业影响较轻；反之，不依赖保护费收入，只能通过经济增值来获取财富。
至于明代，其人口数量主要学者认为少于宋代，加上幅员辽阔，因而人口密度相对较低，因此商业城镇数量比不上宋代。不过也有几个富裕的商业城市集中在江南地区。而对于手工业者的地位并不重视，他们不能参加科举考试。此外，由于实施了重农抑商政策，在明初尤其如此，没有延续资本主义萌芽，而是在晚明期间重新出现资本主义萌芽，但整体水平仍然低于前世纪。海禁和宵禁制度也限制了贸易活动，使得海外贸易无法与盛大的东方丝绸之路竞争。
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