从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，接近现代中国的规模。从军事实力角度分析，明朝显著强于宋朝。但是，从经济发展来看，明朝的经济水平似乎不如宋朝。宋代人口已达一亿多人，有学者认为在两宋时期，我国经济和文化达到顶峰，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者。在赵匡胤统治期间，据麦迪森史学家计算，以1990年美元购买力换算的人均GDP为450美元；到了晚年的600美元，这表明了其经济实力的强劲。
商业在宋代发达得多，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业整体发展水平低于明代。而由于严重的地主兼并，使许多人转而从事手工业，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大推动了经济增长。夜市在宵禁取消后也随之兴起，加速城镇化进程，同时全国商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但宵禁政策限制了商业活动。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋朝，再加上辽阔的领土和较低的人口密度，使得城市数量相比之下减少。不过，也有一些富裕的商业中心主要分布在江南地区。然而，对待商业态度并不够重视，其中一些匠人甚至不能参加科举考试。此外，在晚清初期采取重农抑商政策，不仅资本主义萌芽未能延续，被扼杀；到晚清末期，由大量农民流离失所和手工业技术进步再次引发资本主义萌芽，但总体仍然落后于盛世下的两宋。
此外，由於實施海禁與宵禁制度，大幅減少城市夜市活動時間，每年的開放日數顯著減少。而海禁措施導致海外貿易水準也無法達到兩宋時期的高度。
