明朝开国之初，朱元璋即位后，以“仁政”著称，但他对于异己却极为严厉。例如，他对待曾经帮助自己夺取皇位的诸侯们采取了不同的态度，有些被封赏高官，而有些则遭到了杀身之祸。这一政策使得整个社会充满了恐惧和不确定感。
朱元璋在位期间，还大力发展农业生产，修建水利设施，如南京的大运河，这些都有助于增加国家的粮食储备。但是他的治理方式也非常专制，对于任何形式的小规模反抗都予以严厉打击，这种统治方式最终导致了民众对他的不满。
明朝中期出现了一系列农民起义，最著名的是李自成领导的农民军，他们在攻占北京后一度建立了自己的政权——大顺政府。尽管他们宣布实行平等、民主、自由三大原则，但由于内部矛盾和缺乏有效管理，大顺政府很快就崩溃了，并且被清军所灭亡。
清军入关后，推翻了明王朝并建立清王朝。在这个过程中，一批忠于明室的人物选择抵抗到底，比如弘光帝张居正，他虽然没有成功，但是留下了一段英勇的事迹。而另一方面，也有一些人出卖国家，为清军提供情报，从而影响着历史走向。
明末时期，由于战乱频繁和中央集权体制的逐渐瓦解，加上外患不断，社会经济日益衰败，最终导致明王朝覆灭。这一时期还有许多其他重要人物，如袁崇焕、魏忠贤等，他们各有作为，对这一时期历史产生深远影响。
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