他是历史上唯一的农民起家皇帝，朱元璋，这位明朝的开国皇帝，从1368年到1398年的长达三十年时间里在位。他的名字曾经叫重八，又被称作兴宗，后来改名为元璋，以字国瑞自居。他出生于今天安徽省凤阳县钟离地区的一片土地，那里曾是一个繁华的地方，现在却变成了一个平静的小镇。小时候，他在皇觉寺中修行为僧。
1352年的至正十二年，他加入了郭子兴领导的红巾军。当时有个人的名叫韩林儿，他自封为帝，而朱元璋则担任左副元帅。在1356年的龙凤二年，他攻占了集庆，即今天江苏省南京市，将这个地方作为自己的根据地，并且废除了许多苛刻的法规，让士兵们可以种田。这一做法大受欢迎，增加了他的力量和影响力。之后，他接受了一条建议：高筑墙壁、广积粮食、缓称王业，这样做稳固了自己的立足点。
到了1357年的龙凤七年，韩林儿给他授予吴国公之号，但很快他就击败了陈友谅，在1360年的龙凤十年中消灭了最后一批残余势力，并宣布自己是吴王。在1364年的龙凤十二年，朱元璋发出了咒骂红巾军的人物，以及杀害韩林儿的通告。他继续打败张士诚的一个割据政权，然后向北进军。
最终，在1368年的洪武初期，他正式登基成为皇帝，将国家命名为明朝，以应天（即南京）作为首都并开始推翻蒙古帝国留下的统治。此后不久，他又攻克了大都，即今天北京，最终完成对全国各地统一的大业。
