在明朝的深远时期，山东淄川有位名叫宋焘的廪生，他以仁心著称，尤其是孝顺。他母亲去世时，他并未过度悲痛。反而，在料理完了母亲的丧事后，他便静静地躺下，慢慢睡着了。宋焘的岳父住在城西城隍庙附近，那天他看到宋焘骑着一匹红缨大马、头戴滚珠官帽、身穿蟒袍玉带，还有许多车马随从，热闹地前往城隍庙。路过他家时，宋焘还专门登堂拜别。接着，他跟随宋焘一路来到城隍庙正殿，就在那儿“嗖”地消失不见。他感到非常惊奇，对大街上的人询问，但他们都说没有看见。
岳父急忙赶到宋焘家里，只见他衣冠整齐地躺在床上。这才明白过来，原来宋焘已经成为了城隍神。但是，这位岳父一直想不通的一件事，是九年前，当时就死过一次，而且尸体还是自己亲自装殓的。那时候，身体冰冷僵直，有清清楚楚记得当时断气了的事实。但三天后，却不可思议般复活了。
针对此事，曾经被问及，而宋焘只是回答：家慈尚在，不忍弃之，所以还魂。在复活后的九年里，由于尽心尽力侍奉母亲，对岳父一家人恭敬，对街坊邻居友善慷慨。而实际上，那个九年前确实死去了，被阎王爷送回来了。
故事讲述的是这样的情形：当初由于一次意外中毒致命，一位白衣小吏将他的魂魄带到了黄泉界，说是请他参加考试。当他看到十多个神官坐在大殿上，只认得关帝和阎王爷，其余都不认识。他发现两张桌子和凳子旁边，有一个秀才已经坐好，便也坐下，看到了题目“一人二人，有心无心”，觉得非常适合。一气呵成交卷后，被传上了大殿，一位如同帝王主考官宣布：“你素有贤名，为人仁孝，现在看你的答卷，你果然名不虚传。”
于是河南缺一个城隍神，就派他去赴任，但只让暂代三年，因为他的阳寿已尽按规定应该立刻就任。然而因他的孝心，将给予额外假期，以准神身份回到人间伺候母亲九年，并最终完成服侍母老再回到职守。此刻，我们可以通过这篇文章感受到作者对于功名与道德标准追求的心志，以及对突破困境寻求安慰与力量蓄积准备再次努力进取的心态展现出来。此文亦透露出作者对于至仁至孝精神深刻理解和推崇，同时也揭示了一种历史观，即历史由个人选择塑造，与个人情感紧密相连，可以根据不同的视角来解读其内涵意义，让我们一起探索历史之美，从中汲取智慧与启示。
