在明朝的鼎盛时期，基层官员的待遇并非如同现代公务员一般稳定和优厚。他们的俸禄相对较低，而且晋升渠道极其狭窄。在朱元璋时代，即便是高级官员，也常常因为一己之过被判死刑或开除职位。据统计，在朱元璋统治期间，全国约有七成的公务员因各种原因离开了岗位。
即使是在后来的万历年间，当张居正推行《考成法》的时候，也出现了不少由于未能完成任务而遭到惩罚的情况。巡抚、抚按等高级官员们都可能因为工作上的失误而受到停薪甚至降级甚至革职的处分。而且，这种情况并不仅限于省部级官员，宰相们也难保不受牵连，被撤免者众多。
对于基层公务员来说，他们的地位更为脆弱。大多数只到八九品，或至县上捕头（县尉）这一档次，就已经是顶点，再下一级别的衙役则几乎没有任何保障，他们往往只能依赖县长提供的一点微薄工资，而这份收入差异极大，不同地区、不同人手中的银两数量各异。
这些基层公务员除了辞职外，没有其他出路，一旦被开除，就再也无法回到政府体系内。此外，即使是那些吃皇粮的地方官，一旦退休或离职，便会成为“三无一退”人员，无特权、无退休工资、无医疗保险，还要腾退住房，这让他们在社会上几乎丧失了一切保障。
因此，我们可以看出，无论是哪个时间段，明朝中期及之后的大部分时期，对于基层官吏来说，其待遇远非现在所谓“铁饭碗”，反而犹如古代瓷器般易碎且缺乏保障。这一切都显示出明朝末年的腐败与混乱，以及对底层民众和基础行政人员严酷压迫的一个侧面体现。
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