在朱元璋时代，明朝的基层官员生活并不宽裕。他们的工资微薄，而且晋升机会极少。朱元璋对于贪污腐败的官员非常严厉，有时甚至采取极端措施来清除不良官员。这一政策虽然有助于维护国家秩序，但也使得官场充满了恐惧和压力。
当代人可能会觉得古代公务员的工作压力大于现代，但实际上，这种说法并不过分夸张。古代公务员面临着更直接、更严苛的考验，他们的饭碗常常脆弱，一不小心就可能被革职或遭到惩罚。
例如，朱元璋曾经因为“空印案”杀掉1.5万名官员，再次因为胡惟庸、大将蓝玉谋反案，大开杀戒14年，共计株连4万余人。此外，那些被关进监狱、辞退或开除的人数也不在少数。据统计，在朱元璋时期，有七成左右的公务员因各种原因离开岗位。
即便是后来的明朝，也有像张居正这样的宰相推行《考成法》，对未完成年度目标任务进行处罚。在万历年间，他查出54名巡抚、抚按等级别高达的地面管理人员未能达到目标，并对他们进行了停俸三月甚至降级革职的处分。而且，即使是宰相这样的高级官僚，其饭碗同样存在威胁。在崇祯年间，就有50多名宰相被撤免，14名国防部长被罢黜，还有11位巡抚和督师总督遭到了杀害或罢免。
对于基层公务员来说，他们的地位更加脆弱。一般情况下，只能到八九品或者县令下属捕头（县尉）的位置，而更低级别的人则完全没有保障。当遇到经济困难时，即使是吃皇粮的地方官，也很难得到帮助，更何况基层公务员。而且，一旦离开官方系统，便失去了所有特权和保障，被称为“三无一退”的人群，即没有任何特权，没有退休工资，没有医疗保险，还要腾退公共住房。
因此，无论是在哪个时间段，对于明朝基层官员来说，都存在着持续不断地工作压力以及生存危机。
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