在中国历史上，科举制是封建社会中选拔官员的一种重要方式。自唐代开始实行，直到民国初年为止，这一制度一直影响着士人的命运。明清两朝对科举制度进行了进一步的完善和发展，同时也见证了士人阶层的兴起与变化。
明代科举制度
明代继承了元代的科举遗留，但加强了中央集权，使得科举考试更加严格化和标准化。这一时期最著名的是“贡书”系统，即每三年一次的进士考试，以及地方性的乡试、会试等级别较低的人选选拔过程。通过这些考试能够进入仕途，对于那些渴望改变命运却又不愿意投身商业或军事的人来说，是实现社会流动的一个关键途径。
然而，明代由于政治腐败、经济困难以及其他因素，最终导致其灭亡。而在这期间，尽管有不少杰出的文学家和思想家通过科举出仕，如朱熹、陆九渊等，他们所代表的儒学思想对于后世产生了深远影响，但整体来看，士人们并未能有效地改善国家治理的问题。
清初改革与巩固
随着清朝建立，一系列改革措施被实施以巩固新政权。在政治结构方面，清政府保留了一大部分明末遗留下来的行政体系，并且继续推行严格而复杂的官僚体系。此外，在文化教育领域，也继续沿用传统之长，如维护儒教的地位并扩大其影响力，而这一点尤其体现在对古典文学和经典知识教育上的重视上。
在此背景下，科举制得到了进一步规范和强化，不仅是因为它能够稳定政权，还因为它提供了一条通往高级官职的大门，对于那些希望获得尊荣与财富的人来说，是非常诱人的选择。在这样的环境下，不断涌现出大量优秀人才，他们既担任地方官吏，也参与中央决策，为国家带来了宝贵的人才资源。
士人阶层的地位与作用
由于明清时期仍然是一个农民社会，大多数人口仍然依赖农业生产。但是，与此同时，由于城市化程度不断提高，有更多机会出现从事文职工作或者参加政府服务的人群。这种情况使得非农业劳动者数量增加，其中包括许多受过良好教育、具备一定文化水平的人们，他们通常被称作“士”。
这个时候，“士”已经成为一种新的社会阶层，它们之间形成了一种相互竞争但又相互依存的情感纽带。他们共同努力学习古籍，以期考取功名，从而获取更高的地位和更多的经济利益。而这一切都离不开前述提到的那套复杂繁琐但又显赫光彩的事业路径——即通过科举考试来实现自身价值观念中的成功目标。
总结来说，无论是在早期还是晚期，都可以看到一个趋势：随着时间推移，那些掌握知识技能，可以通过官方机构确立自己地位的人越来越多，而这些正是在中国历史中逐渐形成的一个新兴类别——知识分子或现代意义上的“中产阶级”。
当然，我们不能忽略到当时存在的一些问题，比如贫富差距巨大以及各个地区之间存在差异性，这些都是造成整个社会矛盾激化甚至引发变革的一个重要原因之一。不过，在这一背景下，“士”的角色无疑扮演了不可或缺的一席之地，因为他们构成了一个相对稳定的力量，可以帮助维持某种形式的心理平衡，同时也是处理各种问题的手段之一。
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