王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。尽管这一年看似平淡无奇，但它其实隐藏着决定性的变革和深远的影响。这一年对明代而言，可以说是法律与政府能力低下所导致的民众贫困问题的高潮。在黄仁宇看来，“民穷”的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于缺乏有效的法制保障，及由此产生的一系列社会问题。
在这个时期，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即使有他们各自独到的见解和改革尝试，最终也未能改变历史的走向。这种体制惯性的强大阻碍了他们的努力，使得国家在武备、科技创新和商业发展方面陷入停滞。一群文官为了维护集团利益，不断地阻挠这些前进步伐。
文官集团与宦官集团之间权力斗争，更是加速了大明王朝衰败的事实。虽然历史上万历十五年的确是一段平静之年，但其中蕴藏着许多容易被忽略的小事件，这些事件或许看似微不足道，却实际上成为了后续重大事件发生的心理准备，它们之间复杂的情感纠葛，是我们要探讨的问题。
《万历十五年》通过对几个关键人物的深度描绘，我们可以窥见那个没落帝国命运多舛的一面。这部史书提醒我们，即使是最显赫的人物，其命运最终也是由历史主导。此外，黄仁宇还批评道德不能替代技术，更无法完全取代法律，他认为这是明朝特征之一——依赖意识形态作为统治工具，这种方式充斥了整个帝国，无论是在强度还是广度上，都达到了前所未有的程度。
从这一刻起，即万历十五年的那一刻，中国与西方之间差距开始扩大。不久之后，一些西方帝国将会崭露头角，而东方的大型帝国则开始走向衰退。这一时代分水岭，让人不得不反思：是什么力量推动了一国兴盛，又是什么因素让其渐渐消失？
标签： 中国历史简表图 、 东晋之后是什么朝代 、 明朝那些事儿读书交流会 、 中国古代史时间轴 、 明朝中叶发生了什么
