当然，宋朝了。从版图面积上来看，宋朝的版图面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则和新中国差不多，为997万平方公里。从整体的军事实力层面来看，明朝显然要比宋朝强得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则明显低于宋朝。
在两宋统治时期，当时的我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森等人的研究，如果根据1990年美元的购买力来换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了晚年的600美元，这表明了其经济实力的强大。
商业发达是宋代的一个显著特点，因为赵匡胤对地主兼并执行了不干涉政策，所以农业发展水平要低于明朝。而由于地主兼并十分严重，大量人口变成了手工业者，这促进了商业活动。在这期间，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，这极大的促进了经济发展，并且夜市也非常繁荣。
与此形成鲜明对比的是唐代，它虽然版图更大，但全面施行宵禁，对商业并不重视，因此商城镇数量远少于宋代。而唐代主要依靠周边国家收取保护费，不愁吃穿；而反观到遥远后来的清末民初，该时代又开始探索资本主义之路，但总体来说它仍旧无法达到那个古老文艺复兴时代所展现出的辉煌景象。
然而，从人口数量和幅员辽阔方面考虑，尽管学界普遍认为清末民初的人口数目未能及肩与两晋（南北）的高峰，但正如同我们之前提到的那样，那个年代对于资本主义萌芽却给予了一定的压抑。在晚近几十年里，一些学者重新评估过这个问题，他们发现尽管那时候社会存在着某种形式的手工艺品生产以及一些轻微的小规模贸易活动，但是它们之间缺乏深入联系，而且整个社会结构中缺乏有效率、可持续性的市场机制。这使得资本主义在那个时代没有机会真正繁荣起来，只是在很短暂的一段时间内被激活一次，然后便再次沉睡回去。
最后，我们不得不提一下关于海禁制度，以及宵禁制度，这些都是造成该地区经济停滞的一个重要因素。当这些限制措施实施的时候，它们阻碍了自由流动性，使得商品难以交易，同时还导致许多其他潜在利益损失，比如减少海外贸易活动。在这样的背景下，即便是在那些试图推动改革的地方，也很难找到足够坚定、持久的地位去确保这些变化能够持久生效，以至于最终导致一个新的稳定的局面形成。
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