从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了1亿平方公里。从军事实力上讲，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济发展的角度来看，明朝整体上的经济水平却低于宋朝。在两宋统治期间，我国实现了前所未有的经济和文化繁荣，与欧洲进行横向比较时也是国际上的强国之一。根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年的美元购买力换算成当时的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了末年则达到600美元。
商业在宋代取得了显著发展，这主要得益于赵匡胤不干涉地主兼并政策。这种政策导致大量人口转变为手工业者，从而推动了商业的繁荣。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大促进了经济增长。而夜市在整个社会中也十分兴盛，因为宵禁政策被全面取消。
与此形成鲜明对比的是，尽管唐代版图更广，但由于全面实施宵禁，对商业缺乏重视，因此其城镇数量远远不足与之匹敌。而且，由于唐代主要依靠周边国家提供保护费，不需要过多关注内部经济问题。
对于明代来说，其人口规模虽然仍然庞大，但绝非能与两宋相媲美，再加上幅员辽阔导致的人口密度较低，使得商业城镇数量也相应减少。不过，有些富裕城市集中在江南地区。此外，由于重农抑商政策，对手工业和资本主义产生了一定的抑制作用，只是在晚清时期才逐渐出现资本主义萌芽，但总体水平仍然逊色于两宋。
另外，由於執行海禁和宵禁制度，一年中可以开展夜市活动的情况进一步缩减，每年可开启夜市日数显著下降。此外，以海禁措施限制海外贸易，使得明代海外贸易活动无法达到两宋那样的高度。
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