从版图面积上看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从而显著超过了新中国。从军事实力来考量，明朝无疑远超宋朝。但是，从经济发展角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模上，两宋时期的人口总数达到了1亿多人，这一数字使得当时的我国经济和文化达到空前的高度，与欧洲国家相比，也处于国际上的领先地位。根据历史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元计算，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到晚年的南宋，则达到了600美元。
商业活动在宋代取得了显著成就，其发展水平远高于农业。赵匡胤推行不干涉政策，对地主兼并进行限制，这导致大量农民转向手工业工作，从而促进了商业活动。这也正是为什么金属货币供不应求，最终导致纸币出现，并对整个社会产生深远影响。
值得一提的是，作为一个全面取消宵禁政策的朝代，夜市在宋代蓬勃发展，而且全国范围内商业城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广泛，但由于实施宵禁，对商业缺乏重视，因此城市数量大幅落后。而且由于要向周边国家支付保护费，加剧了对内需刺激与经济增长策略。
对于明朝来说，它的人口规模普遍认为少于前者，再加上辽阔的地理空间，使其人口密度相对较低，因而商业城镇数量相比之下自然会减少。不过江南地区仍然存在一些繁荣富裕的地方。此外，由于重农抑商政策，以及资本主义萌芽未能延续到明初，更是在晚年重新开始萌芽但整体水平仍逊色於前者。
此外，由于海禁和宵禁制度的施行，一些曾经繁华夜市只能缩减至极少数天气开放，每年的夜市日子大幅减少。此外随着海禁措施实施海外贸易活动亦显著受限，与之前盛况迥异。
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