从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
据知名历史学家漆侠等人认为，在两宋统治时期，当时中国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，如果将1990年美元的购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP约为450美元，而到末年的时候，这一数字高达600美元。
在商业发达方面，宋代远超过了农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以在有宋一代，农业发展整体水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，因此很多人转变为手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并且纸币的大量使用极大推动了经济增长。
另外，由于宵禁政策全面取消，使得夜市非常发达，而且全国商业城镇数量远远超过唐朝，即使唐朝版图更广，但因为全面施行宵禁，对商业没有重视，因此城镇数量远少于宋代。而唐代主要通过向周边国家收取保护费解决问题，但是在面临交纳保护费的情况下，只能努力发展经济以获取财富。
至于明代，其人口规模被普遍认为不足与之竞争，再加上其广阔领土意味着较低的人口密度，因而相比之下，其商业城镇数量也相对较少。不过，也有一些繁荣富裕的城市集中在江南地区。然而，对待商业缺乏重视，同时匠人地位较低，没有参加科举考试的机会。
晚清期间重新实施了“重农抑商”的政策，其中包括早期对于资本主义萌芽的手段进行扼杀。在晚清后半叶，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步引发了一些资本主义萌芽，但是总体水平仍旧未能超越前面的两宋时期。而且，由海禁和宵禁制度导致海外贸易活动减少，以及每年可开启夜市日数显著减少，都进一步限制了社会活动和市场交易。
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