从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力的强弱来说，明朝显然比宋朝要强大得多。但是，从经济发展水平来看，明朝整体上显著低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果以1990年美元的购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时候，这一数字高达600美元。
在商业发达方面，宋代远远超过了农业，因为赵匡胤对地主兼并政策持不干涉态度，所以在有宋一代，农业发展整体水平要低于明代。而由于地主兼并严重，因此很多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为如此，一种传统金属货币开始出现短缺，以至于纸币开始流行，并极大促进了经济增长。
另外，由于宵禁政策全面取消，所以夜市在宋代非常繁荣，而且全国范围内商业城镇数量也远超唐代，即使唐代版图更广，但作为一个实施宵禁制度的国家，对商业并不重视，所以城镇数量远少于宋代。此外，由于必须向周边国家支付保护费，不足以维持日常生活，因此只能通过经济活动寻求财富。
下面再分析一下明朝的情况：首先，明朝人口数量，大部分学者认为不及后来的清初，再加上其辽阔的地理幅员，使得人口密度相对较低，这样自然导致城市化程度和商业城镇数量相对于前世纪减少。不过也有几个富裕的大都市主要集中在江南地区。此外，对待商业和技术创新的态度并不够重视，即使不能应试，也限制了技术创新。
虽然晚清恢复了一些资本主义萌芽，但总体水平仍旧未能达到前世纪；此外还执行了海禁和宵禁制度，以削弱夜市每天开放时间，从而进一步限制城市贸易活动。在海外贸易方面，由于实施海禁政策，其海外贸易活跃程度也不如过去。在这些因素综合作用之下，无疑影响了整个社会经济结构与发展潜力。
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