从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅约280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近997万平方公里，接近现代中国的大小。从军事实力来看，明朝显著优于宋朝。但经济方面，明朝整体水平低于宋朝。宋代人口已达1亿多人，被认为是两宋时期我国经济文化发展最为繁荣的时期，与欧洲并列国际强国。在1990年美元购买力换算下，赵匡胤时代的人均GDP达到450美元，而到末年则高达600美元。
在商业领域，宋代显著超过农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平略低于明朝。而土地兼并严重导致大量人转向手工业，这促进了商业繁荣。因此金属货币供不应求，使得纸币出现，并极大推动了经济增长。此外，全面取消宵禁使夜市兴盛且全国城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广，但由于宵禁政策忽视商业，因此城镇数量远逊。
相比之下，明初实施重农抑商政策，没有延续和发扬前人的资本主义萌芽，而是在晚明阶段，由于农民流离失所和手工业技术进步，再次有资本主义萌芽但总体仍不及宋代。而海禁与宵禁制度进一步限制了夜市活动，每年的夜市日数显著减少；海外贸易也因海禁而受限，与开阔的海外交流相比，其规模大幅度落后于宋代。
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