从版图面积上看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从而显著超过了新中国。在军事实力方面，明朝确实比宋朝强大。然而，从经济角度来分析，明朝的经济水平似乎低于宋朝。
在人口规模上，宋朝达到1亿多人，有学者如漆侠认为两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的水平，与欧洲进行横向比较显示其国际地位。根据麦迪森等人的研究，如果将1990年美元购买力转换成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时期人均GDP为450美元，而到末年则达到600美元。
商业活动在宋代得到显著推动，其发展水平远超农业。赵匡胤对地主兼并采取不干涉政策，这导致大量农民转向手工业，从而促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，这进一步刺激了经济增长。而夜市文化因宵禁政策全面取消而兴盛，不同城市之间的贸易也更加频繁。
相比之下，尽管唐朝版图更广，但由于实施严格的宵禁制度，对商业没有足够重视，因此城镇数量远少于唐代。此外，由于收取周边国家保护费，无需过分关注内部经济问题。但是正因为如此，当面临与周边国家交互一事无常的情况时，便不得不加倍努力以维持财政稳定。
至于明朝，其人口数量普遍认为不足与之抗衡，再加上广阔领土意味着较低的人口密度，因此商业城镇数量相对于宋代要少得多。不过，也有一些富裕的商业中心主要集中在江南地区。同时，对待工匠的地位并不高，他们无法参加科举考试。这一点限制了工艺创新和技术进步。
明初实行重农抑商政策，使得资本主义萌芽在此期间遭遇挫折，并未延续至后世，只是在晚明时期由大量流离失所农民和手工业技术进步引发再次有所展望，但整体水平仍然落后于古时候的盛况。而且，由於執行海禁與宵禁制度，每年的夜市開放日數顯著減少，加劇對海外貿易活動影響，使得該時期與遙遠時代進行比較中顯示出其經濟發展尚處於較低層次。
