从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期国土面积达到了997万平方公里，接近于新中国的大小。从军事实力上讲，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济层面来分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，这一点得到了知名历史学家漆侠等人的认可。两宋时期，我国经济和文化发展至空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森、英国著名史学家的研究，如果将1990年美元的人均GDP换算成宋代货币，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年的时间点则高达600美元。
商业发达程度方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，所以在有Song一代，农业发展整体水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，使得许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。正因为如此，一种传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了Song代经济的增长。
此外，由于宵禁全面取消，所以夜市在Song时代非常繁荣，而且全国各地商业城镇数量也远超过唐朝，即使唐帝国版图更广，但却施行全面宵禁，对商业并不重视，因此城镇数量远少于Song时代。此外，由于需向周边国家支付保护费，无奈之下只能通过大力发展经济去搜集财富。
接着我们分析一下明代的情况：首先，大部分学者认为明代的人口数量可能没有达到或超过Song世纪，再加上它辽阔的地理范围，因而人口密度相对较低，也意味着城市化率和商业活动量相对于Song时代就减少。不过也有几个个别的大型富裕城市主要集中在江南地区。此外，由于资本主义萌芽未能延续，被当时“重农抑商”的政策所扼杀，只是在晚年因大量农民流离失所再加上手工业技术进步，有重新萌生的迹象，但总体水平仍然落后与以往。
此外，还执行了海禁和宵禁制度，以前的夜市只剩下360多天可以开放，每年的开启日数显著减少；同时由于海禁措施，加之海外贸易受到限制，使得其海外贸易能力无法与以往匹敌。在这样的背景下，可以说尽管由某些原因导致一些特定行业如手工业取得了一定的进步，但是整体来说，其社会生产力的提高速度、科技创新能力以及商品交易网络都还差距很大。
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