从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相当。从整体军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。不过，从经济角度来分析，我们可以发现明朝的经济水平整体上低于宋朝。宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有些历史学家如漆侠认为，在两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，如果将1990年美元的购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到晚年的清晰可见，这一数字高达600美元。
在商业发达方面，宋代远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策是“不干涉”的，因此在有宋一代，农业发展水平总体上低于明代。而地主兼并严重导致许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，所以纸币开始流行，并极大推动了经济增长。夜市活动也因宵禁政策全面取消而得到极大的发展，而且全国各地商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量远不及。
然而，对于明代来说，其人口数量被普遍认为少于宋代，再加之其辽阔版图，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量也相对于清末更少。不过，也有一些富裕的地方市场主要集中在江南地区。此外，明初重新启用了重农抑商政策，没有延续之前资本主义萌芽，而是被当时政策所压制。在晚年，由大量农民流离失所和手工业技术进步引起的一系列变化中，又出现了一定的资本主义萌芽，但仍然无法与元末顶尖水准匹敌。
此外，由於执行海禁和宵禁制度，一年365天内城市夜市活动减少，每个月能够开设夜市日子显著减少；同时海禁影响海外贸易，使得整个国家与世界之间交流渠道受到限制，不如先前的自由程度。这一切都表现在不同历史阶段下社会、政治、文化、经济结构以及文物艺术风格等方面形成差异化特征，为后世提供宝贵资料去探索古今中原封建社会复杂演变过程中的各种矛盾斗争关系。
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