从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，仅次于新中国。从军事实力上讲，明朝显著超过了宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋时期，我国实现了1亿人口规模，并且享受了一段繁荣和文化发展的高潮，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强大国家之一。
根据麦迪森（McEvedy）等历史学家的研究，如果将1990年美元购买力的标准用于换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了末年的时间人均GDP达到了600美元。这表明了宋代的人均收入水平已经非常高。
商业在宋代发达得多于农业，这主要是由于赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以在有宋一百多年里，农业整体发展水平要低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。同时，由于金属货币供不应求，便出现纸币，使得商业进一步发展。
另外，唯一取消宵禁政策的皇帝出现在了北方诸侯中的一个家族成员，他允许夜市经营，因此夜市极其兴旺，而且全国范围内拥有众多商业城镇数量远远超过唐代，即使唐代版图更广，但因为全面施行宵禁，对商业无太大重视，所以城镇数量远少于此。此外，由於周边国家需要支付保护费给唐帝国，他们没有必要开发自己的经济；但為了解決保護費問題，只能強化經濟來獲取財富，這正是導致當時開始發展商品經濟與市場機制。
接下来，我们来探讨一下明朝的情况：首先，大部分学者认为 明 朝人口数量并不超越 宋 朝，再加上 明 朝幅员辽阔，因此人口密度相对较低，这意味着 商 业城镇数量相对于 宋 朝会少一些。不过也有几座富裕的商业城市，它们主要集中在江南地区。此外，在 明 朝，对 商 业没有充分重视，加上 匠人不能通过科举考试获得社会地位，这也影响到 商 业 的 发展。
明 初实施的是一种“重农抑商”的政策，其中资本主义萌芽并未延续至 明 代，而是在当时这种政策下被扼杀掉。直到晚 清 时期，由大量农民流离失所再加上手工业技术进步开始重新出现资本主义萌芽，但是总体来说还是无法与 宋 代相比。而且还执行海禁和宵禁制度，以前 宋 代一年有360多天可以营业，但晚些时候每年的营业日数显著减少。此外随着海禁措施的实施，海外贸易活动也无法达到以前以任何方式与之竞争。
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