从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从军事实力上看，明朝显著强于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向对比也显示了当时国际上的领先地位。根据历史学家麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力的标准应用到宋代的人均GDP计算，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到了晚期则高达600美元。
在商业发达方面，宋代远超农业，因为赵匡胤采取不干涉政策，对地主兼并持开放态度，因此在有宋一代，农业整体水平低于明朝。而土地兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业繁荣。商业发展也导致金属货币供不应求，因此纸币出现，并极大推动了经济增长。此外，由全面取消宵禁政策所带来的夜市繁荣，以及全国城镇数量超过唐代，为其提供了坚实基础。
相比之下，尽管唐代版图更广，但由于宵禁制度，该时代对于商业并不重视，因此城镇数量远少于宋代。而唐代主要依靠向周边国家征收保护费维持生活，而不是通过内部市场驱动。反观明朝，其人口规模虽不及宋末，但由於疆域辽阔，使得人口密度较低，城市数量相对较少。不过，有些富裕的商业中心主要集中在江南地区。
另外，由于缺乏重视商业与技术创新，加上限制工匠的地位不能通过科举系统提升社会阶层，所以资本主义萌芽未能延续到明初阶段，被当时的重农抑商政策所压制。直至晚明，当大量农民流离失所、手工业技术进步，再次引发资本主义萌芽，但总体水平仍然落后于古老文物丰富的大Song帝国。而且，由执行海禁和宵禁制度造成海外贸易活动受限，使得清晨破晓前后的夜市活动减少，每年的可开启夜市日数显著减少；同时，与封锁海洋贸易相结合，也使得 明 朝 的 海 外 贸 易 水 平 低 于 宋 朝 时 期 的 水平。
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