从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
我国历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时中国经济和文化发展至巅峰，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森、英国著名史学家的研究，如果以1990年美元的购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了末年的Song Dynasty，则高达600美元。
在商业发达方面，宋代显著高于农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，这导致许多人转而成为手工业者，从而促进了商业的发展。此外，由于传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
值得一提的是，Song Dynasty 是唯一全面取消宵禁政策的朝代，所以夜市在那段时间非常繁荣，而且全国各地商业城镇数量远远超过唐朝，即便唐朝版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业没有重视，所以城镇数量无法与之相比。而作为保护费收入来源，唐 朝主要依靠周边国家提供，而非通过内部经济活动取得财富。相反，Song Dynasty 则必须通过大规模发展经济来筹集财富。
现在让我们分析一下明朝的情况。首先，大部分学者认为明初人口数量未能达到或超过 Song Dynasty 的水平，再加上其广阔版图，使得人口密度较低，因此商业城镇数量也相对较少。不过，也有一些繁荣的地理中心点集中在江南地区。此外，由于对于手工业者的态度不够积极，他们不能参加科举考试，以此维持自身社会地位和身份。
明初实施了重农抑商政策，其中包括抑制资本主义萌芽，这与 Song Dynasty 时期不同。在晚期由于大量农民流离失所，加之手工业技术进步，再次引发资本主义萌芽，但总体水平仍然低于 Song 代。这还包括执行海禁和宵禁制度，让原有的夜市进一步缩减，每年开启夜市日数显著减少。此外，由于海禁措施，该时代海外贸易水平也低于 Song 代。
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