从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来衡量，明朝显然强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元计算人均GDP，那么在赵匡胤统治期间，人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业领域，宋代的发达程度远超农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，这导致许多人转而成为手工业者，从而促进了商业繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大推动了经济增长。夜市也因为全面取消宵禁而兴盛，不同城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但因宵禁严格，对商业影响有限。而作为保护费收取者，唐代并不重视商业发展。
至于明朝，其人口规模虽然部分学者认为不足与宋比，但由于幅员辽阔的人口密度较低，因此商业城镇数量相较之下较少。不过江南仍有一些富裕城市。此外，由于对商业缺乏重视，以及匠人的社会地位不高且无法应试，使得资本主义萌芽未能延续。直到晚明时期，当大量农民流离失所、手工业技术进步后，再次出现资本主义萌芽，但整体水平依旧逊色于宋代。
此外，明初实施的重农抑商政策扼杀了资本主义萌芽，加之海禁和宵禁制度，使得海外贸易和夜市活动受到限制，以往每年360多日开放夜市，现在只能缩减，每年的开放时间显著减少。这一切都说明尽管面貌五彩缤纷但内心深处充满着种种隐秘与困惑。
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