从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力的强弱来说，明朝显然比宋朝要强大得多。但是，从经济发展水平来看，明朝整体上显著低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果以1990年美元的购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时候，这一数字高达600美元。
在商业方面，宋代的情况要远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策被视为不干涉政策，因此在有“宋”一代，大部分土地还是由地主控制，所以农业整体水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，使得许多人转而从事手工业，这促进了商业活动的繁荣。正是因为这一点，使得传统金属货币供不应求，从而出现了纸币。此外，由于纸币的出现，它极大的促进了经济增长。
另外值得注意的是，尽管唐朝版图更大，但由于全面施行宵禁，对商业并不重视，因此城镇数量远远少于唐代。而作为保护费收取者的角色，以周边国家为依靠，不愁吃穿。但是在面临需要向周边国家交付保护费的情况下，只能通过大力发展经济来弥补财政不足。
对于明代的情形，我们可以这样分析：首先人口数量，大部分学者认为并不及宋代，再加上其幅员辽阔，所以人口密度相对较低，这导致商业城镇数量与之相比自然也就少很多。不过也有几个富裕程度较高的城市主要集中在江南地区。另外对于商业缺乏重视，同时匠人阶层的地位也相对较低，他们不能参加科举考试。
明初实行了重农抑商政策，而且资本主义萌芽所取得的一些成就没有延续，被当时这种政策所扼杀。在晚清时期，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步，有着重新开始萌芽资本主义的事迹，但总体水平仍旧无法与前世纪之盛竞争。
此外还有一点不得不提的是，无论是海禁还是宵禁制度，都限制了夜市活动，每年能够开启夜市日子数目显著减少。此外随着海禁措施实施海外贸易也无法与前世纪平起平坐。
