刘瑾，陕西兴平人，被太监刘顺收养改姓。曾侍奉孝宗时的太子朱厚照，深得其信任，因而在弘治十八年即位为明武宗后，刘瑾迅速升迁至司礼监掌印太监。武宗荒淫无道，宠信多名太监，其中包括刘瑾和马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等人，他们被称为“八虎”，其中刘瑾被尊称为“虎王”。这些权臣利用武宗的荒唐生活，为所欲为，对朝政大加干预，并排除异己。
随着时间的推移，朝中官员对此情况感到不满，开始劝谏，但未能引起武宗重视。在这过程中，一些大臣策划将刘瑾等人除掉，但焦芳向刘瑾泄露了这一计划。面临危机，刘瑾急忙请求武宗宽恕，但最终还是遭到了贬职。
尽管如此，由于他曾经忠心耿耿地服侍过皇帝，他并未受到极端惩罚，而是被派去掌管东厂和西厂。此后，他建立了一个名为内厂的小型特务组织，以此来监督官吏和百姓。他利用权力收受贿赂，并且制造冤狱。但后来拒绝了部分贿赂，因为他意识到这样做会使百姓怨恨自己。
随着权势的增长，他开始有篡位之想，最终导致国家混乱和地方矛盾激化，在正德五年（1510年）安化王叛乱爆发，这直接导致了他的覆灭。当杨一清和张永揭露他的罪行时，其余的七虎也因为不愿意分割权力而反目成仇。最终，在搜出的证据面前，无论如何都无法逃脱死刑，被判凌迟处死，不仅给予社会以一种恐怖教育，也让那些曾经受害的人家有了一种报复的心理慰藉。而这个曾经不可一世的人物，就这样结束了自己的悲剧性命。
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