在明宣宗统治的北方边境，尽管一度呈现出一种暂时的宁静，但这种相对和平的状态是由阿鲁台对东蒙古人的领导力遭受明成祖五次征讨破坏所致。随后，部落领袖之间产生了严重的矛盾。直至朱棣驾崩之际，阿鲁台已陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的领导下多次侵扰他的领地，从而迫使他转移。在此过程中，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台掌握东蒙古人的控制权，而脱懽则领导西面的瓦剌诸部落。双方之间爆发了持续不断的战争。此外，阿鲁台还面临来自兀良哈惕各卫中的蒙古人挑战。
为了维持与明朝的关系，以期在必要时获得帮助，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国方面则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠。然而，由于阿鲁台虚弱无力，他无法成为一个有力的盟友，这导致兀良哈惕的人们得以鼓舞，不断威胁着中国边疆。在宣德三年十月，当这些部队袭击中国领土时，恰值明宣宗率领3千骑兵视察边防，并亲自击退了敌军。
随后，在战略要地开平卫南侧，加强防御工事建设的是薛禄。他建议将边防力量集中于此地放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是一个重大战略错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明军采取主动作战，使其逐渐进入守势。
同时，在西方地区，即瓦剌，也经历了一系列变革。在宣德六年的母纳山之战中，脱懟带领瓦剌击败并杀死了阿鲁塔，此举确立了瓦剌作为蒙古支配力量的地位。此后的关系维持友好状态，但当也先继任瓦剌首領後，其野心勃勃计划试图在蒙古腹地建立霸权，将局势推向全面变化。
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