李时珍的家世业医，自幼体弱多病，却性格刚直纯真，对八股文毫无兴趣。中秀才后九年三次考举人落第，他放弃科举，专心学医。二十三岁坚决向父亲表示：“身如逆流船，心比铁石坚。我愿学医。”父亲终于同意，让他精心学习。几年后，李时珍成为名望显赫的医生，被楚王召去任“奉祠正”，并在太医院任判官。
在这段时间里，李时珍深入研究古籍，又结合临床实践发现本草书籍混乱不堪。他决定重新编纂一部本草书。在此过程中，他阅读了大量文献，并进行了实际调查。他认为，“读万卷书”固然重要，但“行万里路”更为关键，因此他亲自走访各地、采访名医和百姓，以确保药物的正确识别和分类。
例如，他通过观察芸苔得知它其实是油菜；蕲蛇之探究，则需要他亲眼见证其生长环境和捕捉方法才能准确描述。此外，他还揭露了许多被误导或夸大的药物，如榔梅，其所谓仙果功效实际上只是变形榆树果实的一种。
经过长年的艰苦工作，最终于1578年完成《本草纲目》这部巨著，全书收录了一千八百九十二种药材、三百七十四种新增药物、一万多个方剂及一千多幅图画，是中国医学史上的重大成就，也是世界医学史上的重要文献之一。
