李时珍的家世业医，自祖父“铃医”至父亲月池，都深受官绅欺压。为改变家族命运，父亲决定让二子李时珍读书应考。然而，李时珍体弱多病，却秉持刚直纯真，不适于空洞学术。他中秀才后，又三次武昌举人落第后放弃科举生涯，以专心学医为志。终于在二十三岁，他对父亲说：“身如逆流船，心比铁石坚。我愿学习医学。”父亲见事实冷酷，便同意儿子的决心，并精心教导他。
不久，李时珍成为了名望显赫的医生，被楚王召去任王府奉祠正兼良医所事务，再被推荐上京任太医院判。在太医院，即宫廷医疗机构，他发现环境恶劣，只一年辞职回乡。
十几年间，李时珍阅读了大量古籍，对本草书籍有了全新的认识：品数繁杂、名称混杂，或一物析为二三，或二物混为一品。他决心重新编纂本草书籍。开始这项工作是在他三十一岁那年，当初只是一种发愁之念，但随着时间的推移和不断深入研究，这个梦想逐渐成形。
他的《本草纲目》不是仅凭纸上抄写就能完成的，而是需要长年的实地调查和深入研究。在编撰过程中，最困扰他的问题之一就是药名混杂，有些药材形态或功能描述不清晰。这就要求他必须亲自出行到处采访、观察，从而确保信息的准确性。
在四处采访过程中，无论是向农民、捕蛇人还是其他专业人士求取帮助，他都非常谦虚和虚心。他还曾经冒险穿越危险的地方去寻找蕲蛇，因为要了解它真正的样子才能够正确地记录其特征。通过这样的努力，他最终在《本草纲目》中提供了详尽且准确的情报，使得那些似是而非、含糊不清的问题得到解决。
例如，在《神农本草经》中的芸苔，一直以来都没有一个明确定义。经过与种菜老人的交流，以及亲眼观察植物头一年下种第二年开花并榨油制作油菜籽用途，这样的解释终于被澄清。此外，还有关于蕲蛇的一些误解，也因为他的实地考察得到了明确回答，如白花蛇与江南兴国州山里的真蕲蛇之间区别等。
最后，在万历戊寅年（公元1578年），李时珍完成了《本草纲目》的编写工作。这部巨著共五十二卷，载药一千八百九十二种，加新药三百七十四种，是我国药物学史上的重要里程碑，为后世提供了一份宝贵的参考资料，同时也展现了作者对科学精神和严谨态度的极高追求。
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