公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明朝覆亡。然而，这场悲剧早在两年前，一场关键战役的失败，就为大明王朝敲响了丧钟。那是日落锦州时分，残阳如血，如同一个王朝无可奈何花落去，而另一个王朝乘时而起。满清的征服之路，从努尔哈赤亲率大军进攻宁远城开始。
1626年的初春，那个雄才大略的女真部首领亲率数万精兵，大败十余万明军。在萨尔浒之战中，他集中精力，大败敌军，并趁机夺取辽东重镇，不久后几乎全据辽东。明朝的辽西局势危若累卵，只有袁崇焕率领不足两万名将士坚守宁远城创造奇迹，用坚壁清野和火炮抗击轻敌后的金军，最终迫使努尔哈赤撤退。
努尔哈赤之子皇太极继位后面临内忧外患。他必须处理八和硕贝勒共议国政所带来的宗室威胁，同时应对汉人的严重反抗、人口锐减以及经济恶化。此外，他还要面对来自明朝、蒙古察哈尔部和东边国家（包括皮岛）的威胁。
然而，在这难以捉摸的局势下，皇太极展现出了非凡的手腕。他不仅与明朝谈判虚与委蛇，以此争取时间休养生息，还任用汉官和降将，加强君主集权，发展农牧生产，以及提升国力和军力。此外，他通过反间计除掉袁崇焕，并多次绕过宁锦防线进攻 明 朝，同时掠夺人口财货，并且成功地定下了对漠南蒙古的统治并笼络北定的女真人。
经过十年的励精图治之后，皇太极称帝改元，为国号更名为大清。这一天之后，大清剑指锦州，将要夺取整个明朝天下。而在这个过程中，对于疲惫不堪的大明帝国来说，它已经无法再支撑下去。不久之后，在1650年代末期，由于连续不断的地震、洪水等自然灾害加上战争导致的人口流失，使得中国人口数量急剧下降，从1600年左右的人口高峰达到约1300万人至不到500万人，这对于当时社会经济产生了深刻影响。大批民众因饥饿、疾病或逃避战乱而死亡，加上大量富户被屠杀或逃离乡村，使得中国进入了一个长达几十年的动荡期。
最后，在1638年，由于种种原因，即使是最激烈最残酷的地动山摇也不能阻止历史向前推进。一系列事件随着时间逐渐消散，但其影响却永恒地铭记在人类历史上的每一个角落。当李自成在1644年3月攻克北京，当崇祯帝选择结束自己的生命，当那座曾经繁华无比的大都陷入废墟之中，我们仿佛能够听到那些沉默的声音——他们是在呼唤着平静，他们是在哀求着救赎。但遗憾的是，没有任何声音能阻挡那片即将到来的黑暗，也没有任何力量能挽回那不可逆转的事实：这是真正的一代霸业告别，是另一代霸业诞生的开始。在这个世界上，每一次伟大的崛起都是建立在另外一段伟大的衰败之上的。
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