公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明亡。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。满清：安内攘外窥天下。
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，努尔哈赤屡战屡胜，花了三十六年实现女真诸部的基本统一。在萨尔浒之战中，他集中数万精兵，大败十余万明军，并趁明朝战败之际，再次攻取抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，将其几乎全据。
此时明朝辽西局面危若累卵。高第代行辽东经略，因畏敌弃地退守山海关，对宁锦防线造成毁坏。而只有袁崇焕率领不足两万明军坚守宁远。这座孤城创造了奇迹——凭借坚城和大炮，在激烈战斗中击退轻敌的后金军，使努尔哈赤撤军并饮恨而终。
皇太极继位后面临着严峻挑战。他不仅要应对内部宗室威胁，还要处理外部压力，如汉人的反抗与逃亡，以及经济恶化和人口锐减的问题。此外，他还需应对来自明朝和蒙古察哈尔部林丹汗的威胁。
然而皇太极迅速扭转乾坤。他既通过谈判争取时间，又任用汉官和降将，加强政权建设，并提升国力与军力的同时，以反间计除掉袁崇焕，不断扩张国界至漠南蒙古地区，并拓展人力与兵源至女真地区。
经过十年的励精图治，在1636年皇太极称帝改元，为国号更名为“大清”。三年后，其势力再次指向锦州，为夺取整个中国做准备。而在这段时间里，即便是最贫穷的人们也能感受到战争带来的影响，他们被迫提供大量资源以支持战争，这导致财政亏空加剧，最终引发了一系列农民起义。
从天启七年的陕北饥民起义开始，一直持续到1638年，当洪承畴等干臣领导下的 明军迫使张献忠投降时，这些农民战争才暂告一段落。但随即又爆发新的冲突，最终在1644年的北京陷落中结束了这一轮斗争，而这个过程，也预示着新时代的大变动即将来临。
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