明朝中叶以后，社会矛盾日益突出，天灾人祸频发，加上政治腐败严重，这些都为明朝的衰落埋下了伏笔。随着时间的推移，各地农民和百姓对中央政府失去了信心，他们开始寻找新的希望。
王恭起义是明末的一个重要事件，他本人是陕西延安府（今陕西省延安市）人，因家境富裕而有较高的社会地位。王恭在一次偶然的情形下结识了一位名叫李自成的人，这个人后来成为著名的农民领袖张献忠的大将，但那时他只是一个普通的小官员。在王恭的一次私宴上，他被一群不满当权者的士兵包围，他们对他说：“你是个有身份的人，我们如果能得到你的支持，不怕死。”王恭见势不佳，只好答应他们，并带着他们逃到山区。
王恭起初并没有打算造反，但由于环境和情势所迫，他不得不接受这一角色。他利用自己过去的地主身份和关系网，在地方上迅速积累力量，最终形成了一支强大的军队。这支军队主要由贫苦农民组成，他们受到了极度剥削和压迫，因此对于抗击封建统治抱有极大的热情。
1644年4月25日，李自成率领他的部队攻占北京，此举标志着明朝灭亡。但这并不是结束，而是一个新的开始。因为就在此前仅几个月，大顺政权领导者李自成曾经一度与清军达成了休战协议，即“议事总论”，但双方最终未能实现联合抵抗蒙古人的计划。
清军入关，是由努尔哈赤之子皇太极领导的一场大规模侵略战争。当时，中国北方已经处于混乱状态，一方面是因为内忧外患、国力衰弱；另一方面，由于多年的战争征服，其它少数民族如蒙古、满洲等也渴望扩展自己的疆域。清军以其组织严密、高效作战以及现代化装备，在东北地区逐渐建立了稳固的地盘，并且开始向南进犯。
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