从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相当。从军事实力的强弱来分析，明朝显然拥有更强大的军事力量。但是，从经济发展水平上看，明朝整体来说似乎并不如宋朝。
在人口规模上，宋朝已经达到了1亿多人，这使得当时的经济和文化达到空前的高度。历史学家漆侠等认为，在两宋统治期间，我国经济和文化发展极为繁荣，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森所做的研究，如果将1990年美元的人均GDP换算成宋代标准，那么赵匡胤时代的人均GDP大约为450美元，而到晚年的南宋，则高达600美元左右。
商业活动在宋代蓬勃兴起，其发达程度远超农业。这主要是因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，因此许多农民变成了手工业者，这促进了商业活动。而这种情况也导致金属货币供不应求，最终引发了纸币出现。此后纸币的大量发行进一步推动了经济增长。
值得一提的是，作为唯一全面取消宵禁政策的朝代，使得夜市在宋代非常繁荣，并且全国各地商业城镇数量远超过唐朝，即便唐帝国疆域更广，但由于实行严格宵禁，对商业缺乏重视，所以城市数量不足以匹敌。在唐末，当时依靠周边国家支付保护费而无忧无虑生活；然而，在面临外部压力下迫不得已，大力发展经济以寻求财富成为必由之路。
至于明朝，它的人口总数据大部分学者认为低于前者的规模，加上其辽阔的地理范围，使得人口密度显著低于之前。而这直接影响到了商业城镇数量，与盛世之下的丰饶相比显著减少。不过江南地区仍有一些富裕的小型城市集聚。此外，由于对于工艺技术及手工业人员的地位不够重视，他们无法参加科举考试，从而限制了社会流动性和创新能力。
明初实施重农抑商政策，不仅没有延续资本主义萌芽，还加速其消亡。直到晚明，由于大量农民流离失所，以及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平依旧未能超越两宋之巅。而海禁和宵禁制度同样束缚了一方贸易自由，让海外贸易失去了活力，比起盛开、繁荣的丝绸之路时代，更显落后。
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