从版图面积看，宋朝相对较小，北宋时期仅280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近新中国的997万平方公里，从军事实力角度，明朝显然强于宋朝。然而，从经济角度来看，明朝的水平低于宋朝。宋朝人口达到1亿多人，被认为是当时国际上强者之一。在赵匡胤时期的人均GDP为450美元，在宋末则达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，由于地主兼并严重，大量人转向手工业，这促进了商业发展。而纸币出现也极大促进了经济增长。夜市在宵禁政策下兴盛，不同城市数量远超唐代。尽管唐代版图更广，但宵禁限制了商业活跃，因此城镇数量少。
相比之下，明朝人口密度低，有些富裕城市集中在江南，但对于商业不够重视，对手工业者的地位也较低。此外，明初实施重农抑商政策，让资本主义萌芽未能延续，只是在晚明有所恢复但仍不及宋代。而且由于海禁和宵禁制度，使得夜市活动减少海外贸易受限，与宋时代相比显著落后。
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