从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝永乐时期，国土面积则接近了新中国的大小，为997万平方公里。从整体的军事实力来看，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则低于宋朝。宋朝的人口规模已经达到1亿多人，知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。
根据麦迪森、英国著名史学家的研究，如果以1990年美元购买力的换算标准计算人均GDP，那么在赵匡胤时代，人均GDP为450美元，而到了晚年的盛世，则高达600美元。这说明了在那段时间内，我国实现了快速增长。在那个时候商业发达要远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不加干涉，因此农田被地主兼并严重，这导致许多人转而成为手工业者，最终促进了商业发展。此外，由于商业繁荣传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济发展。
此外，只有在宋代全面取消宵禁政策，所以夜市极其兴旺，而且全国城镇数量也远远超过唐代。即使唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业并不重视，所以城镇数量远少于宋代。而作为收取周边国家保护费的主要方式，不愁吃穿。但是由于必须向周边国家交纳保护金，没有办法，只能通过大力发展经济获取财富。
下面再分析一下明朝的情况。首先，大部分学者认为明末人口数量并不如元末，更别说与清初相比；再加上幅员辽阔所以人口密度相对较低，那么商业城镇数量就比不上元末、清初。不过也有个别富裕的大都市集中在地南地区。另外，对于商业没有足够重视，对技艺人的地位也比较低，不许他们参加科举考试。
明初重新启用重农抑商政策，加之资本主义萌芽未能延续到明朝，而是在当时该政策下被扼杀掉只不过晚 明期间，由大量流离失所的人们以及手工艺技术进步，使资本主义又开始萌芽，但是总体水平还是无法与两宋时代媲美。而且，还执行海禁和宵禁制度，比起开放夜市每天可以持续360日以上，如今只能缩减至一年中数十日，每年可开夜市日数显著减少。此外，由于海禁法令实施，其海外贸易活动也无法与两端开放的江南市场相提并论。
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