从版图面积上看，宋朝的版图面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则和新中国差不多，为997万平方公里。从整体军事实力来看，明朝显然要比宋朝强得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则低于宋朝。
根据历史学家漆侠等人的研究，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末尾高达600美元，这表明了其极高的人均收入水平。
商业发达是宋代的一个显著特点，因为赵匡胤实施的地主兼并政策导致许多人变成了手工业者，这促进了商业的发展。而纸币出现也极大地促进了经济发展。宵禁政策取消使夜市繁荣，而且全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更大。
然而，对于明 朝而言，由于人口密度较低、商业城镇数量少，以及对于商业不够重视以及不能应试的地位，使得它无法达到同样的高度。此外，再加上晚清复兴资本主义萌芽，但整体水平仍未超越南北之分，最终导致整个社会结构没有实现真正意义上的转型升级。
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