从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了末年的Song Dynasty，则高达600美元。
在商业发达方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，因此在有Song一代，农业发展整体水平要低于明朝。而由于地主兼并十分严重，大量人口变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为这些原因，使得传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了Song Dynasty经济的发展。
另外，由于完全取消宵禁政策，在Song Dynasty夜市非常繁荣，而且全国各地商业城镇数量也远超过唐代，即使唐代版图更广，但作为全面施行宵禁政策的一方，对商业并不重视，因此城镇数量远少于Song Dynasty。此外，由于需要向周边国家交保护费，只能通过大力发展经济去搜刮财富。
对于明朝来说，其人口数量，大部分学者认为并不及Song Dynasty，再加上其幅员辽阔，所以人口密度相对较低，那么商业城镇数量相对于Song Dynasty就比较少。不过也有极个别富裕的商业城市主要集中在江南。此外，对待商业也不够重视，比如匠人等的地位较低，不允许应试。
明初采取了重农抑商政策，加剧了资本主义萌芽没有延续到明 朝的情况。直至晚明，由大量农民流离失所再加上手工业技术进步，资本主义又重新开始萌芽，但总体水平仍未达到与之竞争力的高度。这还包括执行海禁和宵禁制度，以减少夜市活动时间，每年开启夜市日数显著减少；同时由海禁导致海外贸易水平也无法望其项背与之匹敌。
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