从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，仅次于新中国。从军事实力上讲，明朝显著强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者。根据麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力的计算方法应用到赵匡胤时代的人均GDP，则人均GDP达到了450美元；到了末年的统治者手中，这一数字高达600美元。
商业在宋代发展得更为繁荣，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不加干预，所以农业整体发展水平比明代要低。而由于地主兼并严重，有很多人转而从事手工业，这推动了商业的兴起。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大促进了经济增长。此举同样导致夜市在整个国家范围内变得非常发达，而且全国各地商业城镇数量远远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业并不重视，因此城镇数量与之相比大打折扣。
另一方面，作为 唐帝国主要通过向周边国家征收保护费来维持自身运作，那么对其它领域如商业没有太多关注。而对于需要支付保护费给周边国家的大宋来说，只能通过大力发展经济来获取财富。这就解释了为什么尽管人口规模相对较小，但仍然实现了如此高水平的经济成就。
接着我们可以探讨一下明朝的情况。在人口数量上，大部分学者认为它未能超越过往几百年的平均水准，再加上幅员辽阔的人口密度自然会相对较低，这意味着商业城镇数目也会少于之前。不过也有几个富裕且具有高度商品化特征的地方，如江南地区。不过对于这些城市来说，他们只是一个例子，而不是全面的代表性案例。
此外，由於對農業給予重視並抑制商業活動的情況下，這種資本主義萌芽從未在明初時被延續。反而是在晚期由於大量農民失去土地再加上工藝技術進步，又重新開始了一些資本主義元素，但整體水平依然落後於過去。我們還看到的是 明初時實行海禁與宵禁制度，這樣做削弱了當前的貿易活動，並限制了夜生活時間，每天開放夜市日數顯著減少。此外由於海禁政策導致海外貿易活動量減少，使得這個領域相對於過去更加落後。
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