从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅约280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近新中国大致相同，为997万平方公里。从军事实力角度考量，明朝显著优于宋朝。但是，从经济发展来衡量，明朝整体经济水平则低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，被历史学家漆侠等认为在两宋时期，我国经济和文化达到了空前繁荣，与欧洲并驾齐驱，是当时国际上的强国之一。据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力计算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的高峰已达600美元。
在商业领域，宋代远超农业发达，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，因此有助于促进手工业发展，这进一步推动了商业繁荣。此外，由于地主兼并严重，一些农民转而从事手工艺工作，这也加速了商业的兴起。而且由于金属货币供不应求，便出现了纸币，使得整个社会进入了一种新的货币流通模式。这一创新极大促进了经济活动，并增强了国家财政收入。
值得一提的是，宵禁制度在宋代被全面取消，不仅夜市异常繁荣，而且全国各地城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但其对商贸的重视程度远逊于宋代。唐世主要依靠周边国家支付保护费，以保障内部稳定；相反，面对周边势力的压迫与保护金要求，对内需大量积累财富以维持国家运作和防御能力。此外，由于宵禁放宽，大幅增加夜间交易机会，也激发了一系列非正规市场活动。
至於明朝，其人口数量普遍认为不及南北两宋，再加上辽阔的地理面积，使得人口密度较低自然导致城市化程度下降。不过仍有几个富裕的大都市集中在江南地区。在这期间对于手工业者、技艺人的尊重并不充分，他们无法参加科举考试受限其发展潜能。此外，在明初阶段恢复“抑商”政策，让资本主义萌芽所展现出的潜力未能延续，并遭到了当时重农抑商政策所扼杀。一旦晚明后期因大量农民失业再加上技术革新之下资本主义开始勃然生长，但总体水平仍旧落后与盛行于两汉三国至五代十国之间的高度成熟状态。
最后要指出的是，在海禁以及宵禁制度中实施的限制使得夜市活动减少至一年只有360多天开放，以及海外贸易受到严格限制的情况下，比起盛开如花的两汉三国时代或是文景之治下的青铜器艺术鼎盛，此刻我们看到的一切都只是一个由衰败走向复兴、再次走向衰败的一个循环。
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