在明朝的晚期，东林党是一股由江南的文人和官僚组成的力量。这个集团始于吏部郎中顾宪成的手笔，延续了大约四十年的历史，从明朝灭亡前一直持续至今。
1604年，也就是万历三十二年，当时顾宪成等人修复了宋代学者杨时曾经讲学的地方——东林书院。在那里，他们与高攀龙、钱一本等其他学者共度时光，共同探讨知识。
当东林讲学正在进行的时候，社会上的矛盾却日益激化。东林的人士不仅批评朝廷的政策，而且还评论官员们的行为，他们呼吁官员要廉洁奉公，要改善行政管理，让言论自由，不断地推翻旧有的腐败习惯，同时也反对权贵们无节制地滥用法律。这些提出的改革主张赢得了当时社会广泛的话题并获得了人们的大力支持，但同时也遭到了宦官及其依附势力的强烈反对。由于政治观点上的分歧，这两个派别之间逐渐演变成了明末极为激烈的党争状态。而那些反对派则将参与或支持过东林书院讲学的人士统称为“东林党”。
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