侯方域，明末“四公子”之一，与孔尚任的《桃花扇》中的秦淮名妓李香君的传奇故事广为人知。他的自传《李姬传》不仅描绘了李香君的高尚品德，还揭示了封建社会基层结构变化导致周期性衰落的规律——“良民淘汰制”。这种制度是由税收、兵役、刑罚、劳役等多重压力和官吏侵渔、豪强兼并所致，富裕百姓逃入学堂或官场，而穷困者则只能选择流浪、出家或投靠权贵。最终，只有那些无能为力的百姓被剩下，他们可能会走上盗贼之路，从而引发天下大乱。
明朝灭亡后，“四公子”中的一些人隐居避世，而侯方域却在顺治八年参加河南乡试中副榜，这一举动遭到了世人的批评。但陈寅恪认为，这实际上是一种不得已的情况，是为了保护家族免受新政权迫害。侯方域晚年的生活很可能是沉浸于文学创作和思索，他完成了《壮悔堂文集》和《四忆堂诗集》，留给后人的不仅是文学遗产，也是一个时代背景下的深刻反思。
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