明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。朱厚熜在幼时便聪敏过人，父亲教他读诗几次后就能准确背诵，他不仅学习古籍，还参与了各种祭祀和典礼，从小就熟悉礼仪和规范。
正德十六年（1521年）4月20日，明武宗驾崩，由于无嗣，其母亲张太后及首辅杨廷和决定由近支皇室，即武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。在即位初期，通过大礼议逐步掌握皇权。他英明苛察、严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，对国政进行了重振，为隆庆新政与嘉隆万大改革奠定基础。
然而，在晚年的嘉靖帝因迷信方士、崇道教而导致国家开支巨增，并且出现了一系列社会矛盾，如农民起义、中外战争等问题。嘉靖二十九年（1550年），蒙古鞑靼俺答汗兵临北京城下，这场“庚戌之变”对国家造成极大的威胁。此外，“南倭北虏”始终困扰着中国东南沿海地区。
尽管如此，在用人上 嘉靖帝也颇有才能，对权力把握很强，对文官集团控制也很强。他误用首辅严嵩专国二十余年，但在晚期疏远严嵩，用徐阶为内阁首辅，使国家走上了正轨。最后，由于长期服用丹药，加上身体状况恶化，最终在嘉靖四十五年十二月十四日去世，享壽六十岁，被追谥为钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，并葬于北京十三陵永陵。
身后的第三子裕王朱载垕继位，改元隆庆，以海瑞为代表的人物得到了释放复职。这标志着揭开了长达十八年的隆万大改革时代。此时的政治环境更加开放，而文化与科技方面则空前繁荣，大量优秀文学作品和杰出人物涌现。
