关于明朝人口的争论，学术界中存在着不同的观点。根据何炳棣等专家的研究，明朝峰值人口大约为1.5亿。但葛剑雄、曹树基等人则认为，考虑到明代的人口增长率和隐漏户问题，他们推测明朝实际峰值人口可能更高，达到2.05亿。这一估算基于对洪武年间人口基数的修正，以及对十六世纪末的人口增长率的考究。
为了准确地估计明代后期的人口总数，我们需要首先确定从洪武二十六年至万历二十八年的这段时间内的人口年平均增长率。葛剑雄、曹树基采用了三种方法来计算这一增长率：中国历史上其他阶段可靠的长期人口年平均增长率；刘翠溶通过族谱研究得出的结果；以及当时人的记载和外国传教士留下的见证。
这些记载显示出当时地区的人口密度已经远超历史最高点。江西、浙江、福建三省尤其是江西省，当时已有大量人口迁移至云南和缅甸，这表明在万历中期之前，这些省份的生育率极可能超过了北方5‰的年平均增长率。
根据这些考量，结合耕地面积数据推算，如果我们以207年的时间跨度，并假设最低的年平均增长率为5‰，那么从7300万增加到2.05亿。这与清朝所谓“康乾盛世”的情况相比，其耕地面积恢复到了崇祯时期水平，而实际上的生育速度或许还要高于此，因此一个更高总数也是合理之事。
综上所述，尽管不如大家想象中的4亿，但明朝确实达到了突破2亿甚至更多的大关。城镇化水平也可能比现在高，而城市规划建设及商业活动繁荣程度则令人惊叹，不仅如此，由于卫生条件优越，即便是古老的小镇街道下面流淌的是甘甜泉水，让人难以想象在现代仍能找到这样的景致。
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