1、领土扩张与边境稳固
政和元年，宋朝告别五代的分裂局面，实现了对北方的基本统一。与辽国的边界经过长期较量，最终稳定在雁门山、大茂山、白沟三处。然而，由于失去了燕云十六州的屏障，朝廷只能在边境上植柳树以防御。在与西夏作战方面，宋神宗积极开拓疆土，并取得了绥、熙、河、洮、岷、兰等州。此后哲宗时期又进一步获得湟水流域及洮河上游及贵德一带土地。在崇宁三年收复失地并设立陇右都护府后，建炎南渡后的宋朝仅保有秦岭淮河以南及岷山以东地区。而宣和三年西安州和怀德军再次被西夏夺取。宋朝同样在大理交界处设立黎州、二叙、三泸四邕等行政区划。
2、高度集权下的行政改革
为了避免唐朝藩镇割据带来的教训，宋朝进行了一级行政区划改革，将其改为“路”。至道三年起正式确定为十五路，其中包括京东、中原两京之地以及其他九个行省。此后几年中，如咸平四年将西川分为利州益州二路，以及天禧四年的江南路分为东西二路等系列调整，使得区域管理更加细致精确。但是，这种高度集中式的治理模式也导致地方防务相对薄弱，对抗外患不易，是导致晚期社会动荡的一大因素。
