在13世纪中叶，巴黎大学里，有一位年轻的神学教授，他以沉默和温顺著称，但他的才华却令人瞩目。一些知名学者如阿尔伯特预言，这个“哑牛”终将声名远扬。果然，这个意大利人托马斯·阿奎那（1225—1274年），后来成为中世纪最伟大的神学家和经院哲学家。
托马斯早年在蒙特卡西诺修道院接受了九年的初等教育，父亲希望他成为修道院长。但是，14岁时，他进入那不勒斯大学，与丰富的科学与哲学著作相遇。此后五年，他加入了天主教组织“多明我教团”，这成为了他一生中的重要转折点。
1245年，托马斯前往巴黎，在亚里士多德主义者的阿尔伯特指导下学习。他在巴黎大学教授神学，用十年的时间专心于教学和写作，并被罗马教廷任命为神学顾问与讲师。在去世三年后，巴黎各神学院大师谴责了219条命题，其中有12条是托马斯的观点。这是中世纪最严厉的谴责之一。
在巴黎执教期间，当亚里士多德的思想大量涌入时，对于反响极为强烈。尽管教会试图封锁这些自然主义和理性主义哲学，但托马斯并未害怕。他与老师一起深入研究亚里士多德的作品，将其中的唯物主义和辩证法阉割掉，而将唯心主义和形而上学体系加以发挥，并融合进了天主教官方哲學体系。
他成功地建立了一套庞大的经院哲学体系，一生著作18部巨著，其中包括《神学大全》、《哲学大全》、《论存在本质》、《论正统信仰异议论大全》等。他的理论都旨在服务于天主教信仰，最著名的是对上帝存在这一最高信念进行了哲理上的探讨。
托马斯认为应通过创造物认识上帝，并利用目的论推导出万物之源——上帝。他还探讨了形式、质料以及世界创造、宇宙秩序及最高目的的问题，以及一般性实体寄居于个别事物之中的问题。
此外，他还支持教会至高无上的权力，为君主制辩护，并宣扬灵魂不死，从而提倡追求来世幸福，而非尘世生活所能带来的幸福。在这个过程中，他对异端行为持极端态度，即视其为犯罪，不仅要活活烧死，还要从世界消除他们。他的系统化唯心主义思想很快占据西欧中世纪思想领域的地位，被誉为“最光荣的天使博士”。1323年被追封圣徒，再到1567年的命名为“教义师”，最后1879年由宗座正式宣布其作为至今唯一真实的天主教会哲學。
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