宋朝无疑是富庶之国。从领土面积上看，尽管北宋时期的版图仅有280万平方公里，但到了明朝永乐时期，国土面积接近997万平方公里，只略低于今日中国的面积。从军事实力来衡量，明朝显然强大得多。但若以经济水平为准则，则明朝远不及宋朝。在两宋时代，人口规模达到一亿人以上，被认为是当时世界最发达的国家之一，与欧洲相比，其经济和文化也处于国际领先地位。据史学家麦迪森研究，以1990年美元购买力换算，当时赵匡胤统治下的平均人均GDP高达450美元，而到末年的宋朝，这数字更是翻倍至600美元。
在商业发展方面，宋代超越了农业，因为赵匡胤推行的地主兼并政策被放宽，因此许多农民转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。而且，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，这进一步推动了经济增长。夜市的普遍存在也是这一时期的一个特色，并且全国范围内的商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广。
相对之下，明朝的人口虽然众多，但由于其广阔的地理空间，使得人口密度较低，从而影响到城镇数量。此外，在重农抑商政策下，对商业并不重视，加上不能参加科举考试的手工业者的社会地位低落，使得资本主义萌芽没有得到延续。一旦晚明恢复部分自由市场机制，由于大量农民流离失所和手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但仍未能达到宋代那样的高度。
此外，由于实施宵禁和海禁政策，每年可开启夜市日数减少，以及海外贸易受限，都使得明朝与宋朝相比在这些领域表现出劣势。总体来说，无论从人口、版图还是经济发展来看，明 朝都无法与繁荣昌盛的 宋 朝 相提并论。
